Le energie rinnovabili si distinguono dalle altre fonti per la possibilità naturale che hanno di essere sempre disponibili e di rinnovarsi.
Il sole, l'acqua, il vento e il calore della terra sono fonti energetiche sempre a disposizione: la biomassa (materiali organici trasformati in energia, come la legna, il mais o alcuni scarti di produzione agricola) si rinnova con la produzione naturale o regolamentata dall'uomo.
In tutti i casi, l'utilizzo di queste fonti non comporta creazione diretta di agenti inquinanti.
La combustione di legna, ad esempio, produce una quantità di anidride carbonica pari a quella assorbita dalla pianta durante la sua crescita.